¿Qué son los sacramentales y para qué sirven?

Muchos tenemos una idea vaga de los sacramentales, aquí un resumen directo a la vena:

Los sacramentales son objetos o acciones que fueron instituidos por la Iglesia Católica y que esta utiliza para santificar y proteger a sus fieles. Los sacramentales poseen un carácter opcional.

Hay que diferenciarlos de los sacramentos, ya que estos últimos fueron instituídos por Cristo, los cuales son siete y tienen un carácter obligatorio.

Los sacramentos son necesarios para la salvación, mientras que los sacramentales no.
Los sacramentos producen efecto por su propia virtud (ex opere operato). En cambio, los sacramentales sólo por la devoción del que los recibe (ex opere operantis).
Los sacramentos contienen y confieren la gracia habitual o santificante, mientras que los sacramentales nos alcanzan tan sólo gracias actuales.

Según CCE (Catechismus Catholicæ Ecclesiæ / Catecismo de la Iglesia Católica):

1987 La gracia del Espíritu Santo tiene el poder de santificarnos, es decir, de lavarnos de nuestros pecados y comunicarnos “la justicia de Dios por la fe en Jesucristo” (Rm 3, 22) y por el Bautismo (cf Rm 6, 3-4):
«Y si hemos muerto con Cristo, creemos que también viviremos con él, sabiendo que Cristo, una vez resucitado de entre los muertos, ya no muere más, y que la muerte no tiene ya señorío sobre él. Su muerte fue un morir al pecado, de una vez para siempre; mas su vida, es un vivir para Dios. Así también vosotros, consideraos como muertos al pecado y vivos para Dios en Cristo Jesús» (Rm 6, 8-11).

2000 La gracia santificante es un don habitual, una disposición estable y sobrenatural que perfecciona al alma para hacerla capaz de vivir con Dios, de obrar por su amor. Se debe distinguir entre la gracia habitual, disposición permanente para vivir y obrar según la vocación divina, y las gracias actuales, que designan las intervenciones divinas que están en el origen de la conversión o en el curso de la obra de la santificación.

Los sacramentos son siete y nada más que siete, como definió el Concilio de Trento: bautismo, confirmación, penitencia, eucaristía, unción de enfermos, orden sacerdotal y matrimonio.
Los sacramentales son muchísimos. Ejemplo: letanías, aspersión con agua bendita, limosnas, bendiciones, pan bendito, bendiciones de casas, campos, coches, exorcismos…

Existen diversos sacramentales, cada uno con una finalidad específica.

Los sacramentales pueden ser objetos materiales, como agua bendita, cruces, velas, medallas, rosarios y aceites sagrados. También pueden ser acciones, como la bendición de un objeto o lugar, la imposición de manos y la oración.

¿Para qué sirven los sacramentales?
Los sacramentales tienen diversas finalidades, entre las que destacan:
• Ayudarnos a vivir nuestra fe con mayor intensidad.
• Facilitar nuestra relación con Dios y con los santos.
• Purificar y santificar los objetos y lugares.
• Pedir protección y bendiciones.
• Expresar nuestra gratitud a Dios

Nota particular sobre los escapularios
Cada escapulario tiene sus privilegios o gracias particulares, pero todos pueden sustituirse por la medalla-escapulario (cfr. Decreto de 16-XII-1910). Sería falta de fe en la autoridad suprema del Vicario de Cristo que confiere a esta medalla tal privilegio, creer que vale menos, para ganar las promesas, llevar la medalla que los trozos de paño (aunque en determinados casos, por otras razones externas de mayor visibilidad, etc., puede ser preferible el escapulario de paño).

La medalla-escapulario debe tener por una parte la imagen de Jesús con el Corazón, y por la otra una imagen de la Virgen bajo cualquier advocación. Lo mismo que los escapularios ha de estar bendecida por un sacerdote.